据考，香港是最先把通货称为“圆”的地方。本来香港成为英国殖民地之初，采用英国的货币。但因为当时与中国大陆的贸易紧要以银作为单位，使各地的银圆：包含墨西哥鹰洋及中国大陆的银圆都在香港自由通行。后来，政府为更有效规管当地的通货，而採用了银圆为基本通货单位，而银圆一词亦由原先的形容词变成量词。1863年香港首次发行官铸货币，并於1866年在香港成立铸币厂。当时香港出产的一圆银币，都会印上“香港壹圆”四字。这个通货的名称亦由香港传回中国大陆、日本及韩国，并成为各地通货的单位名称。后来铸币厂於1868年关闭，香港改以其他银元作为法定货币，1872年港元辅币才於伦敦重新铸造。

1935年，因为美国等地的银价上升，引起中国及香港的白银外流。香港政府在1935年11月9日通过货币条例，公布以“港元”作为香港货币单位，并将港元与英镑汇率定为16.8港元兑1英镑。（中国是在香港通过以港元为货币前的五天，即11月4日宣佈放弃银本位，改发法币。）1937年8月1日，终止了各种银元的流通，正式以港元作为法定货币。二次大战日本点领香港时，强行以日本军用手票代替港元。战后港元才恢复法定地位。

港元最初与英镑掛钩，但是战后英国的经济实力减弱，更曾一度大幅贬值，影响香港经济。香港政府於是在1972年6月英镑作自由浮动后，改为将港元以美元掛钩。汇率由1972年7月6日开始，最初为5.65港元兑1美元。1973年2月改为5.085港元兑1美元。1974年11月起，改作自由浮动。直至1983年，由于香港前途问题引发的信心危机令港元匯价大幅下降，到了同年9月一度下跌至9.6港元兑1美元。同年10月17日起，当时的财政司彭励治宣布港元汇价与美元掛钩，定为7.80港元兑1美元，一直维持至今。

现时，港元同时以纸币及硬币的形式存在。截至2006年，香港流通的纸币有$10、$20、$50、$100、$500及$1000；流通的硬币有$0.1、$0.2、$0.5、$1、$2、$5及$10，但 $10 硬币已停止新发行。

最新港元硬币及纸币式样

硬币

纸币

纸币（2018年最新）

2018年7月24日，香港金融经营管理局(金管局)及三间发钞银行公布2018香港新钞票系列，详列如下：

外号（面额1000港元及500港元的新钞，将分别于2018年第四季及2019年初推出市面流通，而其余的100港元、50港元、20港元，将于2019至2020期间推出。现有钞票继续为法定货币，与新钞同时流通，在适当时候会被逐步收回。）

香港的纸币都有各自的外号俗称，详列如下：

港元数目本身也有俗称，如一元是“蚊”、十元是“草”、“条”、一百元是“旧”、一万元是“皮”或“饼”、一百万元是“球”。

2018年7月24日，香港金融经营管理局(金管局)及三间发钞银行公布的2018香港新钞票系列加入了多项先进的防伪特征，放在五个面额钞票的相同位置上。六个重要的防伪特征包含：

动感光亮图案 - 轻微倾斜钞票，图案中的闪亮圆环会随之转动。

开窗金属线 - 金属在线的大、小闪亮圆环会随着钞票转动。

高透光水印 - 以紫荆花为主题;背光可见花、叶、花蕾及银码数字。

荧光透视银码 - 分别位于正、背面的单色图案在紫外光下会呈现两种荧光颜色;而背光可见两面的图案拼合成银码数字。

隐藏银码 - 将钞票置于光源下轻微倾斜，可见银码数字。

凹凸手感 - 使用凹版印刷，令钞票具备明显的凹凸手感。