各国在制定汇率时必须选择某一国货币作为主要对比对象，通常选择一种国际经济交易中最常使用、在外汇储备中所占的比重最大的可自由兑换的关键货币作为主要对象，这种货币称之为关键货币。根据本国货币与关键货币实际价值的对比，制订出对它的汇率，这个汇率就是基本汇率。一般美元是国际支付中使用较多的货币，各国都把美元当作制定汇率的主要货币，常把对美元的汇率作为基本汇率。

目前，在国际市场上实行外汇交易时，银行之间的报价是一般都采用以美元为标准，只报出美元对各国货币的汇价，叫做“美元标价法”。也就等于各国均以美元为关键货币，报出本国货币与美元的汇率，即基本汇率。

人民币基本汇率是由中国人民银行根据前一日银行间外汇市场上形成的美元对人民币的加权平均价，公布当日主要交易货币（美元、日元和港币）对人民币交易的基本汇率，即市场交易中间价。

关键货币一般是指一个世界货币，被广泛用于计价、结算、储备货币、可自由兑换、国际上可普遍接受的货币。目前作为关键货币的通常是美元，把本国货币对美元的汇率作为基准汇率。

基本汇率与套算汇率相对应。